Zu'lit a fej�t cs�v�lva rakta le az asztalra a levelet. Ahogy sz�m�tott r�, Treem, a b�lcs nem adott semmilyen egy�rtelm� v�laszt arra a k�rd�sre, hogy mekkora vesz�lyeket rejthet mag�ban az id�utaz�s, �s egy�ltal�n, �rdemes-e megkock�ztatni. A k�zel ezer �ves elf var�zsl� azonban m�r r�g d�nt�tt, f�ggetlen�l mindenkinek a v�lem�ny�t�l: harminc �ve kutatott, k�s�rletezett, hogy megfejtse a titkot, megtal�lja a var�zsig�t, amely visszar�p�theti az id�ben, az �si Moa civiliz�ci� csod�ihoz. Most, hogy v�gre r�bukkant a megold�sra, senki �s semmi nem t�r�thette el sz�nd�k�t�l.

Kin�zett a torony ablak�n: odakint gn�mok hada dolgozott a hatalmas stabiliz�toron, Monukonstrumatik Abarrun, a messze f�ld�n h�res �p�t�sz �s feltal�l� vezet�s�vel. A m�gikus szerkezetet ugyan Zu'lit �tmutat�sai alapj�n �p�tett�k, de a gn�m mester l�ngelm�j�re volt sz�ks�g, hogy a sz�ntelen�l felmer�l� probl�m�kkal a gyakorlati megval�s�t�sn�l meg tudjanak birk�zni.

A cs�ndet halk k�h�csel�s t�rte meg: az ajt�ban a kiss� p�pos, t�mzsi t�rpe, Ortevor �llt. A kl�nj�t ki tudja, milyen okb�l elhagy� hallgatag t�rpe egy �vvel ezel�tt kopogtatott be a var�zsl�hoz, munkab�r�s�t aj�nlva �lelem�rt �s fed�l�rt. Az�ta Ortevor h�ziszolg�b�l el�l�pett m�gustanoncc�. A t�rp�kt�l szokatlan tehets�ggel rendelkezett a var�zstudom�nyok ter�n, �s a tan�tani szeret� mester �r�mmel fogadott egy lelkes tan�tv�nyt. No igen, a t�rpe munkab�r�s�val �s szorgalm�val sohasem volt probl�ma. M�gis, amikor nagy ritk�n Ortevor Zu'lit szem�be n�zett, a m�gus l�tott ott valamit, ami nagyon nem tetszett neki. Nem, nem a t�rpe sz�m�zet�s�vel volt kapcsolatban, amir�l soha nem akart besz�lni. Valamilyen titkos terv lappangott ott, hatalom�hs�g, vagy valami m�g veszedelmesebb, kimondhatatlan dolog. De a puszta meg�rz�s nem lehet ok arra, hogy elk�ldje a sz�mkivetettet, �s Zu'litnak sz�ks�ge volt valakire, aki elk�s�ri a let�nt Moa civiliz�ci�ba utaz�sakor, �s tan�ja lesz mindannak, amit ott tapasztal.

Ortevor mindent gondosan �sszecsomagolt, az egyik batyuban elem�zsia, a m�sikban k�nyvek, pergamenek, fiol�k, a harmadikban k�l�nf�le m�szerek, eszk�z�k, minden, amire sz�ks�g�k lehet. A var�zsl� a biztons�g kedv��rt mindent m�g egyszer ellen�rz�tt. T�z perc m�lva m�r kint �lltak a mez�n, az �ri�si szerkezet el�tt. A gn�mok a stabiliz�tor mellett �lldog�ltak, Abarrun, a feltal�l� a szerkezet tetej�r�l, egy hord� kin�zet� t�rgy mell�l integetett.

- Besz�ll�s! A m�r�si eredm�nyek szerint minden a legkedvez�bb!

Ahogy felkapaszkodtak, a fogaskerekek, vezet�kek k�z�tt elektromos kis�l�sek csapkodtak. A k�l�nb�z� var�zslatokat m�r tegnap �ta folyamatosan rakt�k fel a szerkezetre, Zu'litot - �s most m�r seg�dj�t is - term�szetesen v�gig elektromos pajzs v�dte. Amikor elfoglalt�k a gn�m �ltal mutatott helyett, Abarrun sietve elhagyta a "kapit�nyi hidat", �s miut�n mindent m�g egyszer ellen�rz�tt, megh�zta a nagy, pirosra festett kart.

A var�zsl� sz�ve a tork�ban dobogott: most d�l el, hogy helyes volt-e az elm�let, m�k�dik-e az �si tekercseken le�rt elj�r�s! Sorban elmormolta a var�zsig�ket, hogy felh�zza a "horgonyokat", amelyek seg�ts�g�vel a stabiliz�tor a mez�n gener�lt t�rbubor�kot ehhez a l�ts�khoz k�t�tte. Mindj�rt megl�dulnak visszafel� az id�ben!

A k�vetkez� pillanatban feh�r f�ny vak�totta el mindkett�j�ket, �s a szerkezet megr�zk�dott. Er�sen kellett kapaszkodniuk, hogy ne rep�ljenek le a k�r�l�tt�k szikr�z� semmibe. A szerkezetnek �ri�si g�mbvill�mok csap�dtak, de az elektromos pajzs kitartott. Azt�n a remeg�s megsz�nt, a vil�goss�g megsz�nt, �s egy naps�t�tte mez�n tal�lt�k magukat. Zu'lit aktiv�lta a stabiliz�tor horgonyait, �s k�r�ln�zett. Mindenfel� 8-10 m�ter magas, �ri�si quwargbolyok emelkedtek, k�z�tt�k sz�z�val ny�zs�gtek a kutya m�ret�, hangy�khoz hasonlatos l�nyek. A k�t utaz� �multan n�zett k�rbe: nem igaz�n erre sz�m�tottak!

- Lehet, hogy az id� j�, csak a hely nem? - t�volabbra pillantva, d�s erd�ket �s hegyeket l�ttak, de civiliz�ci�nak, emberi �letnek semmi nyoma. Ek�zben a szerkezet fel� megindult n�h�ny nagyobb test�, cs�pr�g�j�t fenyeget�en mozgat� rovar.

- Jobb lesz, ha tov�bb�llunk - morogta Zu'lit, csak l�tsz�lag el�gedetlen�l. Hiszen a k�s�rlet sikerrel j�rt, VALAHOVA eljutottak a var�zslat seg�ts�g�vel, �s k�zben nem esett semmi bajuk! Nyilv�nval�an n�mi tov�bbi k�s�rletez�ssel m�g t�bb eredm�nyt �rhetnek el. Az egyik t�volabbi ikerboly megremegett, �s VALAMI hatalmas kezdett el kiemelkedni bel�le. Ortevor iszonyodva b�mult, kezeivel dermedten markolta a parancsnoki h�d korl�tj�t. Zu'lit jobban fel volt k�sz�lve a vesz�lyre, m�ris a var�zsszavakat mondta, heves gesztikul�ci� k�s�ret�ben. �jabb villan�s, �jabb r�zk�d�s, �s az �ri�sbolyok f�ldj�t m�ris maguk m�g�tt hagyt�k. N�h�ny perc m�lva a m�gus �rtetlenkedve r�zta a fej�t.

- Nem �rtem. A stabiliz�tornak m�k�d�sbe kellett volna l�pnie. Az �rz�kel� var�zslat szerint meg�rkezt�nk.

Val�ban, a f�nyess�g valamennyire al�bbhagyott, de ameddig ell�ttak, tov�bbra is energiaviharok tomboltak, f�ldnek, vagy b�rmilyen k�zzel foghat� dolognak tov�bbra sem volt semmi nyoma. Ortevor kit�rta karj�t, �s motyogni kezdett. Mindk�t kez�n v�r�s szikr�k kezdtek pattogni. A k�vetkez� pillanatban a t�rpe kit�rt ujjaib�l s�r�, fekete anyag �ml�tt el�. Ahol a folyad�k a stabiliz�torhoz �rt, a fa �s f�m f�st�l�gve, sercegve �gett sz�t. Ortevor megr�k�ny�dve ugrott h�tra.

- �n csak... megpr�b�ltam var�zsolni! Nagyon k�nny�!

- Igen, �n is �gy l�tom! Csak a hat�s igencsak kisz�m�thatatlan! "Csod�s" l�tv�ny a savcs�v�t var�zsol� t�rpe, de ki tudja, milyen k�rt okozt�l a szerkezetben! Att�l tartok, a n�mre r�n�t m�giscsak �n ford�tottam j�l a kholden tekercsen, nem pedig Treem: a dianet rajzolattal egy�tt a n�mre teret jelent, nem pedig id�t! �rted, mit besz�lek, Ortevor? A var�zslat nem id�utaz�st, hanem t�rutaz�st tesz lehet�v�, �s a dolog igen nehezen ir�ny�that�! Ha j�l sejtem, �ppen a M�gia l�ts�kj�n vagyunk, �s akkor csak annyi leveg�nk van, amennyit a t�rbubor�kkal magunkkal hoztunk. Ezenk�v�l egy k�sza m�giavihar b�rmikor let�pheti r�lunk az �sszes v�d�var�zslatot, �s akkor azonnal v�g�nk!

Mintha csak Zu'lit szavait pr�b�ln� igazolni, a kaotikus �sszevisszas�gb�l egy irdatlan m�ret�, torn�d�szer�, s�rg�s t�lcs�r kezdett kibontakozni, ami fel�j�k haladt. Zu'lit n�h�ny sz�t mormolt, �s a stabiliz�tor k�r�l m�ris vak�t�an f�nyes z�ld energiaburok fesz�lt.

- Szerencs�re nekem pedig nagyon j�l megy a var�zsl�s, �gyhogy tal�n m�g meg is �szhatjuk. Ha belegondolok, hogy milyen lenne egy �lland� t�rkaput �p�teni a pinc�mben, erre a l�ts�kra... - Nem fejezhette be, mert k�zvetlen�l a fej�k f�l�tt r�zsasz�n energiat�lcs�r ny�lt, �s a z�ld energiaburok hatalmas robban�ssal elt�nt. A r�zk�d�st�l majdnem lerep�ltek a szerkezetr�l. Zu'lit hadarva pr�b�lta feloldani a stabiliz�tor horgonyait, rem�nykedve, hogy Ortevor els� komoly var�zsl�si k�s�rlete nem tett j�v�tehetetlen k�rt a g�p m�gikus k�t�seiben. A k�vetkez� pillanatban t�t�gast �llt vel�k a vil�g, de a vak�t� f�ny ez�ttal elmaradt, m�lys�gesen m�ly, �thatolhatatlan s�t�ts�g vette �t a hely�t. Vakon pr�b�ltak tapogat�dzni, amikor milli�nyi csillag jelent meg k�r�l�tt�k. A semmiben lebegtek! Ortevor sz�jt�tva b�mult h�trafel�. Zu'lit is megfordult, �s a l�tv�nyt�l elakadt a l�legzete.

Alattuk, az �rben, emberi m�rt�kkel felfoghatatlan �ri�sk�nt egy irdatlan t�z�rv�ny keringett, a stabiliz�tor pedig megd�lt, �s lassan elkezdett fel� zuhanni.

- Az univerzum tengelye... - suttogta Zu'lit, �s most m�r nem b�nta, hogy nem siker�lt az id�utaz�s, hiszen �gy is olyan l�tv�nyban lehetett r�sze, amilyenben haland�nak m�g soha. F�k�nt, mert ez a fantasztikus utaz�s minden bizonnyal megism�telhetetlen lesz. Ortevoron viszont l�tszott, hogy ez az �lm�ny m�r t�l sok volt az egyszer� l�lek sz�m�ra: ny�ladz� �r�ltk�nt ok�dott egyre csak az univerzum tengelye fel�, mik�zben g�rcs�sen kapaszkod� ujjaib�l egyre csak cs�p�g�tt a sav.

A var�zsl� egy elmecsillap�t� ig�vel pr�b�lta a t�rp�t megnyugtatni, majd el�vette var�zsk�nyv�t, �s l�zasan lapozgatni kezdett. Sokat kock�ztatott, hiszen a m�gia egyre gyeng�lt, ahogy k�zeledtek minden l�tez�s k�z�ppontja fel�. Bossz�san becsapta a k�nyvet, mivel nem tal�lt megold�st - pedig mindenk�ppen meg kellett �r�k�teni ezt az �lm�nyt. Lehunyta a szem�t. A szuperpsz�t, az egyik legkisz�m�thatatlanabb ment�lis k�pess�get alkalmazta, hogy ennek seg�ts�g�vel hozz�f�r�st nyerjen egy �ltala ismeretlen var�zslathoz. A szerkezet egyre gyorsabban zuhant, a t�rer�detektor tart�oszlopa hangos reccsen�ssel v�lt el, �s p�r�gve indult a saj�t p�ly�j�n a t�z�rv�ny magja fel�. A m�gus el�gedett mosollyal nyitotta ki szem�t. Sikerrel j�rt! Most m�r csak valahogyan haza kell jutniuk. Agy�ra �loms�lyk�nt nehezedett az irdatlan vortex k�zels�ge, de lassan, er�lk�dve elmondta a var�zsig�ket. Ahogy az utols� sz�t kimondta, �rezte m�r, hogy valami nincs rendben: tal�n a hely v�ltoztatta meg v�gzetesen a m�gikus faktorokat, tal�n a stabiliz�tor s�r�lt m�r meg t�lzottan. Mindenesetre, a f�ny helyett ism�t s�t�ts�g k�sz�nt�tte �ket, �s azt�n M�G VALAMI.

A hal�l, a pusztul�s d�gletes b�ze. Nem otthon voltak, hat�rozottan nem. A szikl�s pusztas�got, ahov� �rkeztek, fortyog� l�va- �s iszaptavak bor�tott�k, de n�v�nyi vagy �llati �letnek semmi jele. A t�voli, csupasz hegyl�nc m�g�tt az �g v�r�s volt, �s balj�slat�, se nap, se hold, se b�rmilyen egy�b �gitest nem l�tszott. De legal�bb szil�rd talaj volt alattuk! A stabiliz�tor horgai egy utols�t szikr�ztak, �s azt�n v�gleg kihunyt mindenf�le m�gikus t�z a megk�nzott szerkezeten. Ak�rhol is voltak, ez volt a v�g�llom�s!

A legk�zelebbi l�vat� buggyant egyet, azt�n k�tembernyi t�zoszlop sz�k�tt bel�le az �g fel�. A t�zoszlop lassan humanoid alakot �lt�tt, kezekkel, l�bakkal, �s z�ldesen vil�g�t� szemmel.

- Egy Orkhan Thai, egy thargodan lord! Egek, akkor a S�t�t F�ld�n vagyunk... Innen nincs menekv�s! - Zu'lit k�ts�gbeesetten megmarkolta nekrofun med�lj�t, hogy p�tolja v�gs�kig kimer�lt manaforr�sait. A med�l f�nye kialudt, �s a m�gus hozz�l�tott egy var�zslathoz. A thargodan lord keze vill�mgyorsan megny�lt, kiny�lt, �s izz� l�ngcs�vak�nt les�jtott a var�zsl�ra. Egy ki�lt�s, egy villan�s - �s a k�vetkez� pillanatban Zu'lit nem volt sehol, csak n�mi pernye sz�lldog�lt a leveg�ben. Az Orkhan Thai a szerkezet sark�ban kuporg� Ortevor fel� fordult, �s s�jt�sra emelte hatalmas karm�t. A t�rpe a var�zsl�toronyban t�lt�tt egy �v alatt nagyon sok mindent megtanult, sokkalta t�bbet, mint amennyit l�tszani engedett. Tudta, hogy csak egyetlen m�don menek�lhet meg.

- Ne b�nts! - ny�sz�r�gte, fej�t lehajtva. - Szolg�lni akarlak! Hatalmas tud�s van a birtokomban a haland�k vil�g�r�l! Az�rt j�ttem, hogy megoszthassam veled! - Egy karny�jt�snyira f�l�tte az eleven l�ngoszlop megtorpant, csak n�h�ny l�ngnyelv sz�kkent a t�rpe szak�ll�ra.

* * *

Di�na �vatosan felemelkedett az �gyr�l. Mellette Niagren, a nagybajusz�, izmos lovag b�k�sen aludt, csupasz mellkasa egyenletesen emelkedett �s s�llyedt. Niagren, az ong�liant had�r katonai tan�csad�ja volt az els� f�rfi, akit cs�bos t�nc�val �s Elenios ellen�llhatatlan praktik�ival nem siker�lt azonnal �s visszavonhatatlanul, teljesen beh�l�znia. Persze az�rt nincs sz� teljes kudarcr�l - mint ahogy azt az �jszaka esem�nyei is mutatt�k - de Niagren m�g egy�ltal�n nem fogadta bizalm�ba, �s nyilv�nval�, hogy sz�ve m�g mindig Lady Olivi��, ha agya engedett is a teste �ltal dikt�lt sz�ks�gleteknek.

A le�ny mag�ra ter�tette l�thatatlann� tev� k�peny�t, �s kisurrant az ajt�n. A b�biskol� �r�k �tn�ztek rajta, a mindenhol jelenlev�, gondolkodni nem k�pes szellemszolg�k pedig nem t�r�dtek vele. A domb m�g�tt, a hajnal els� sugaraiban f�r�dve v�rta az �loms�rk�ny. Di�na megcs�pte t�rsa oldal�t, mire az tettetett r�m�lettel pislogott k�rbe. A s�rk�ny persze meg�rezte a l�ny jelenl�t�t, de mindig benne volt mindenf�le j�t�kban. Di�na felpattant a kecses �ri�sgy�k h�t�ra, �s m�ris a leveg�be sz�kkentek. Az Elenios papn� biztosan �lt az �llat h�t�n. Levetette k�peny�t, majd kacagva h�travetette fej�t, hagyva, hogy a sz�l belekapjon hossz� haj�ba. El�gedett lehetett mag�val: az �jszaka sor�n szerzett inform�ci�val val�sz�n�leg ezrek �let�t mentette meg. Amikor holnaput�n megindul a "meglepet�sszer�" inv�zi�, a tombol� orkok �s �ri�sok csak �res falvakat tal�lnak majd. �s ez m�g csak a kezdet - ha istene tov�bbra is a seg�ts�g�re lesz, a par�nyi kir�lys�g nemhogy elb�jhat a betolakod� el�l, hanem megismerve annak gyenge pontjait, esetleg le is gy�zheti.

Most �ppen a Z�ldliget erd� felett rep�ltek. Odalent, egy erdei tiszt�son Di�na megpillantotta n�v�r�t, Gemin�t. Az �loms�rk�ny hatalmas sz�rnycsap�saival lefel� man�verezett. Gemina rosszall�an integetni kezdett.

- Vidd innen azt a sz�rnyet! Megijeszti az �llatokat!

De Di�na csak kacagott, m�g a pajkosan vigyorg� �loms�rk�ny leereszkedett a tiszt�sra. Az �zek �s nyulak, amelyeket az erd� le�nya a kez�b�l etetett, szanasz�t szaladtak.

- Mit�l vagy ilyen morcos kedvedben, n�v�rk�m? - Di�na egy eleg�ns ugr�ssal lesz�kkent az �ri�sgy�k h�t�r�l, �s egy cuppan�s puszit nyomott testv�re arc�ra.

- J�rt itt ma reggel valami nagyon borzalmas dolog. A Feled�s mocsar�b�l j�tt, �s amerre ment, k�rhozat �s pusztul�s k�s�rte �tj�t, az �rf�im sz�t�gve, k�reg n�lk�l haldokolnak. Sz�rakoz�sb�l gyilkolta az erd� lak�it!

- Tal�n Morgan valamelyik elfeledett famili�risa tal�lta meg v�gre a kivezet� utat a szigetb�rt�nb�l, a mocs�ron �t. Ha �gy t�rt�nt, nem kell t�bb� agg�dnod: soha sem fog visszat�rni.

Gemina r�veteg tekintettel meredt h�g�ra, �s szomor�an megr�zta a fej�t.

- Nem. �rzem, hogy vissza fog t�rni, ak�rki vagy ak�rmi is legyen.

* * *

- Nagyot t�vedt�l, amikor azt hitted, hogy �t �v ut�n visszat�rhetsz, az ut�n a sz�gyen ut�n, amit a kl�nra hozt�l. - III. Druin el�rehajolt tr�nj�b�l, �s haragosan megr�zta a fej�t, hogy nyomat�kot adjon szavainak.

- Dargoth fia Druin, Krist�lybarlang kir�lya, j�v� tudom tenni hib�mat, k�pes vagyok tud�sommal, az �t �v alatt szerzett ismereteimmel sokszorosan k�rp�tolni a kl�nt az�rt a k�r�rt, amit annakidej�n okoztam. - Ortevor a f�ld�n t�rdelt, fej�t lehajtotta. Csupasz, szak�lltalan arca is a v�gtelen megb�n�sr�l tan�skodott. III. Druin elgondolkodva b�multa.

- Mindig is rest volt�l, nem tudom, miben lehetn�l hasznunkra. B�r ravaszs�god k�zismert, f�lek, hogy b�rmi �tlet, amit k�v�lr�l hozt�l, vissz�j�ra s�l el.

- Uralkod�m, csak annyit mondok, tudom, hogyan lehetne megtal�lni �s kitermelni a m�lyben megb�v� mithril�rcet.

Ortevor szavait r�vid csend k�vette, majd a kir�ly, mereven a reneg�tra n�zve, megsz�lalt:

- Rendben van, kapsz egy utols� lehet�s�get.

* * *

- De Ortevor, mi sz�ks�g van ezekre a sz�rnyekre a b�k�s b�ny�szathoz? - Bulgir fia Druin agg�dva n�zte a j�ratban imbolyogva k�zleked�, f�rtelmes humanoidokat. � mag�ban egyszer�en csak "b�nyar�mnek" nevezte �ket.

- Ilyen m�lys�gben a b�ny�szat rengeteg vesz�llyel j�r - magyar�zta Ortevor t�relmesen. - A j�ratok b�v�t�se sor�n a m�lys�t�t f�rtelmes iszonyatai bukkanhatnak el�, m�rges g�zokkal teli barlangba f�rhatunk, �s m�g ezer, hasonl� vesz�ly leselkedik. Azt akarod, hogy a legjobb t�rpe b�ny�szok �let�t kock�ztassam?

- Azok am�gy is mind itt dolgoznak... - morogta Bulgir, majd m�g hozz�tette:

- �s honnan szedted ezeket a l�nyeket? Rem�lem nem a "m�lys�t�t f�rtelmes iszonyatai" k�z�l toboroztad �ket?

Ortevor nem v�laszolt az ifj� tr�n�r�k�s szavaira, figyelm�t ink�bb a k�zelg� b�nyamester fel� ford�totta. Daleg�r l�that�an tajt�kzott a d�ht�l.

- Megmondtam, hogy nem lesz ennek j� v�ge! A sz�rnyeid t�bb k�rt okoznak, mint amennyi hasznot hajtanak. De most nem ez�rt j�ttem. Gyere csak velem, te csupasz �ll�!

Ortevor szem�ben gy�l�let villant, nem annyira a mester szavai miatt, hanem mert annak idej�n Daleg�rnak komoly szerepe volt abban, hogy Ortevort hib�ztass�k a katasztr�f��rt. Azt, hogy pontosan mi t�rt�nt, persze igaz�ndib�l csak Ortevor tudhatta, de Daleg�r mindv�gig hangoztatta, hogy a "kl�n sz�gyen�t" terheli a mulaszt�s, �s ezt j� n�h�ny logikus �rvvel al� is t�masztotta. De a b�nyamester, b�rmekkora is volt az ellent�t, nem sz�lhatott semmit, amikor Ortevor visszat�rt: a t�rpe ugyanis val�ban megtal�lta a mithrilt, ami pedig negyven �ve nem siker�lt senkinek.

Daleg�r maga el� intette az ellens�ges pillant�sokat l�vell� Ortevort, �s Bulgirral az oldal�n, elindultak lefel� a j�ratban. A b�nyar�mek orrfacsar� b�zt �rasztottak, de a b�nyamester �ll�t�s�val ellent�tben ezek a nyomor�s�gos, f�lig-meddig zombi kin�zet� humanoidok szorgalmasan �s egyetlen sz� n�lk�l v�gezt�k munk�jukat. Daleg�r egy kor�bban �p�tett, az els� f�r�sokn�l kudarck�nt elk�nyvelt j�rathoz vezette �ket. Menet k�zben Bulgir arr�l faggatta az �reg t�rp�t, hogy mi lehet a baj, de a mester csak m�rgesen r�kaffantott.

A j�rat egy barlangteremben sz�lesedett ki, amelyet imbolyg� f�nnyel vil�g�tott meg egy b�ny�szl�mpa. A l�mp�t egy faragott, fekete k�t�mb mell� rakt�k. A k�t�mb elej�re valaki egy stiliz�lt kopony�t faragott, a tetej�n pedig egy fiatal b�ny�sz �lettelen teste fek�dt. Mellette �llt Daleg�r k�t seg�dje, kez�kben harci fejsz�vel, szem�kben a harag lobog� t�ze. Daleg�r megmarkolta Ortevor v�ll�t, �s el�re l�d�totta.

- Sz�val ez az �ra a mithrilnek? A s�t�ts�g er�ivel k�t�tt�l alkut?

A seg�dek felemelt�k fejsz�j�ket, �s k�zelebb l�ptek. Ortevor egy �rthetetlen sz�t motyogott, mire, mintegy var�zssz�ra, kavarogni kezdett a por a f�ld�n. S�t�t �rnyalakok �lt�ttek form�t, �s a t�rp�k fel� suhantak. A t�rpe vit�zek felemelt�k fegyver�ket, �s az �rnyr�mek fel� suhintottak, de fegyver�k �rtalmatlanul suhant �t a szellemtesteken. Az �rnyalakok k�rbefont�k a tehetetlen�l hadon�sz� katon�kat, akik sikoltozva a f�ldre rogytak. A fejsze kiesett kez�kb�l, b�r�k sercegve �gett le az arcukr�l, �s a k�vetkez� pillanatban �lettelen�l ter�ltek el.

- �rul�! - ki�ltotta Daleg�r, �s �v�r�l leakasztva m�gikus kalap�cs�t, Utnigendort, Ortevor fel� ugrott. Ortevor felemelte a kez�t, egy sz�t mondott a m�gia k�l�n�s nyelv�n, �s a k�vetkez� pillanatban fekete savcs�va bor�totta el a b�nyamestert. Daleg�r agoniz�lva a f�ldre zuhant. Ortevor odas�t�lt mell�, felvette a kalap�csot, majd a r�m�lett�l k�v� dermedten b�mul� Bulgir fel� fordult.

- Kir�lyi v�rre van sz�ks�g a szertart�s befejez�s�hez.

A kalap�cs les�jtott Bulgir kopony�j�ra.

* * *

Az iszonyatos erej� robban�st �jabbak k�vett�k, az als� t�rn�kb�l t�zgoly�k h�mp�ly�gtek fel, majd a t�rn�k sorban beszakadtak. A kir�lys�gban iszonyatos p�nik lett �rr�, a f�ldreng�s miatt sok fenti barlang is beomlott, rengeteg volt a sebes�lt, �s m�g ugyanannyian elt�ntek.

III. Druin mag�ba roskadva �lt a tr�non, k�r�l�tte izgatott tan�csad�k, c�hvezet�k �s katon�k hada. Nyilv�nval� volt, hogy a katasztr�f�t senki sem �lte t�l, k�zt�k a kir�ly fia, Bulgir is odaveszett. Ortevor, a fatty�! A kir�ly nem tudott m�sra gondolni, minthogy a trag�di�hoz a reneg�t t�rp�nek valahogy megint csak k�ze lehetett. Annak idej�n, az �t �vvel ezel�tti exped�ci�n �ten vesztek oda, egyed�l Ortevor volt a t�l�l�. Most azonban t�bb, mint ezer�tsz�z t�rpe lelte hal�l�t. Tegnap a b�nyamester m�r jelentette, hogy t�l m�lyre �stak n�hol, f�l�slegesen m�lyre, a t�rn�k nincsenek mindenhol rendesen al�d�colva, ezenk�v�l Ortevor k�l�n�s seg�t�ket alkalmaz, �s t�bb t�rpe elt�nt. �s bek�vetkezett a katasztr�fa, amelyt�l minden t�rpe uralkod� retteg a lelke m�ly�n!

Futva �rkezett egy fiatal t�rpe a t�rn�k fel�l. M�g zih�lva szedte a leveg�t, de m�ris hadarta a fontos �zenetet.

- Uralkod�m... van egy t�l�l�!

A kir�ly hitetlenkedve fel�llt, �s m�r l�tta is, hogy egy csapat t�rp�t�l k�rbefogva, egy szakadt, �gett figura k�zeledik. K�zelebb �rve, mindenki felismerte.

- Ortevor! - ki�ltotta III. Druin d�ht�l eltorzult arccal. - N�p�nk �tka...

- ...�s �j uralkod�ja! - fejezte be helyette a reneg�t. K�r�l�tte minden t�rpe a fejsz�j�hez kapott, de Ortevor felemelte a kez�t, �s a harcosok, mint tollpih�k rep�ltek szanasz�t. �les, cseng� hanggal, mintha kanalakat �tn�nek egym�shoz, sz�rke f�nnyel vibr�l�, f�gg�leges korongok jelentek meg a teremben. Fel�let�k fodroz�dni kezdett, �s �ri�si m�ret� sz�rnyek l�ptek ki bel�l�k.

A kutyafej�, bikaszarv� l�nyek karmos kez�kkel felragadt�k a t�rp�ket a f�ldr�l, �s darabokra t�pt�k �ket. Az elit kir�lyi test�rs�g tagjai vit�z�l szembesz�lltak vel�k, de az idegen l�ts�kr�l megid�zett thargodanok ellen nem sok es�ly�k volt. Az elesett t�rp�k Ortevor egy int�s�re lassan fel�lltak, let�pett karjuk vagy kil�g� beleik nem zavart�k �ket. Kifejez�stelen szemmel b�multak maguk el�. A reneg�t el�gedetten n�zett v�gig rajtuk.

- L�m, a kir�lyi test�rs�g m�ris az �n oldalamra �llt! Most pedig, kedves Druin - fordult uralkod� fel�, akit egy megtermett thargodan tartott fogva -, megszervezz�k az �jj��p�t�st, az �n parancsaim szerint.

* * *

Gemina komolyan agg�dott. A f�ldreng�s nem term�szetes eredet� volt, valami t�rt�nhetett a hegyekben, valami nagy katasztr�fa. Az�ta is f�st sz�llt fel a hegys�gb�l. Gemina �rezte, hogy valami t�rt�nni fog. �s ha mindez nem lenne el�g, Di�na egy hete elt�nt, �s reggel megl�togatta �t Niagren. Di�n�t kereste. A druida l�ny m�st v�rt, egy komor, szakadt, v�res kardot szorongat� barb�rt, ehelyett egy j�k�p�, m�velt, intelligens f�rfival tal�lkozott. Hosszasan besz�lgettek, de amikor Gemina megpr�b�lta meggy�zni Niagr�t arr�l, hogy a rossz oldalon �ll, �s a h�bor� �rtelmetlen, a f�rfi csak a fej�t r�zta, �s l�tszott, hogy nem akar a munk�j�r�l besz�lni. Nyilv�nval� volt, hogy valamilyen s�t�t titkot hordoz a sz�v�ben, �s ez �sszef�gg Gruangdaggal, h�b�rur�val. Az biztos volt, hogy a gonosz lordot nemcsak - vagy tal�n egy�ltal�n nem - a cseng� aranyak�rt szolg�lja.

�s amikor Niagren elb�cs�zott, olyan furcs�n n�zett r�. Gemina ezt nem tudta mire v�lni, de annyi bizonyos volt, hogy valami melegs�get �rzett a f�rfi k�zel�ben, �s egy kicsit irigyelni kezdte a h�g�t.

* * *

Ortevor szinte megr�szeg�lt a hatalomt�l. �gy t�nt, hogy az Orkhan Thai seg�ts�g�vel b�rmit el�rhet. Persze el�g ravasz volt ahhoz, hogy tudja: a thargodanok szolg�latainak �ra van, m�ghozz� �ri�si �ra. Ha azt a t�m�rdek lelket �s inform�ci�t, valamint a dimenzi�kapukat �s az inn�t elhordott, ki tudja mif�le m�gikus anyagokat �sszeadja, az m�g mindig semmis�g lesz ahhoz az �rhoz k�pest, amelyet egyszer m�g fizetnie kell. De ezt az �rat nem akarta megfizetni. �s most, hogy �v� volt a hatalom, tudta is, hogyan �szhatja meg a v�gs� elsz�mol�st.

Amikor a S�t�t L�ts�kr�l Morgan t�rkapuj�n kereszt�l visszat�rt, a Feled�s mocsar�ba �rkezett, azon bel�l is a r�g elfeledett �sm�gus rogyadoz�, elhagyatott, csak n�h�ny ocsm�ny �l�holttal ben�pes�tett v�r�ba. Nagyon b�zott �jdons�lt k�pess�geiben, ez�rt ahelyett, hogy sz�lsebesen elhagyta volna az �tkozott helyet, k�r�ln�zett egy kicsit. N�h�ny k�nyv�n k�v�l nem tal�lt semmi �rt�keset, de most, a k�nyvek �ttanulm�nyoz�sa ut�n �gy d�nt�tt, hogy azok az �sdi k�tetek b�ven meg�rt�k a kock�zatot. Nem csak az der�lt ki, hogy Morgan hatalm�nak nagy r�sz�t egy �si relikvi�nak, a Hal�l maszkj�nak k�sz�nhette, hanem az is, hogy ez a t�rgy m�g mindig ott van a v�rban! Nem kell m�st tennie, csak �jra ell�togatni oda. A Feled�s mocsar�b�l val� kiverg�d�s ugyan el�g sok fejf�j�ssal j�rt, de Ortevor jelenlegi hatalm�val biztos volt, hogy nem jelenthet komoly probl�m�t.

* * *

Gemina elgondolkodva �lt a tiszt�s k�zep�n, �gyet sem vetve a k�r�l�tte r�f�g�, orrukkal b�kd�s�d� k�sz�li diszn� k�lyk�kre, sem a f�k lombjai k�z�tt veszeked� sz�rlajh�rokra. Niagren reggel ism�t megl�togatta, �s Di�n�r�l hozott h�rt. Di�na ism�t valamilyen �r�lt kalandba bonyol�dott, �s �ll�t�lag felkereste Zarknod �nixpiramis�t. Gemina att�l tartott, hogy testv�r�nek seg�ts�gre van sz�ks�ge.

A sz�rlajh�rok hirtelen abbahagyt�k a karattyol�st, �s a kis diszn�k is vis�tozva t�ntek el az erd�ben. Vesz�ly! Gemina felemelte a fej�t, �s megnyitotta tudat�t az erd� �rf�i fel�. Valami nagyon gonosz, �rt� sz�nd�k� dolog k�zeledett. Azonnal cselekednie kell! Futva indult az erd� sz�le fel�.

* * *

Ortevor el�gedett volt. Minden a terv szerint haladt. K�t d�ng� l�pt� Mnebolath test�re k�z�tt nem f�lt senkit�l �s semmit�l. El�rt�k az erd� sz�l�t. Ortevor elmosolyodott a gondolatra, amikor esz�be jutott, hogy milyen puszt�t�st v�gzett itt utolj�ra, amikor a mocs�rb�l ki�rve, kipr�b�lta �jdons�lt hatalm�t. Odal�pett egy f�hoz, �s k�t tenyer�t a t�rzsre tapasztotta. A fa levelei, mintha �gn�nek, megbarnultak, elszenesedtek, �s pernyek�nt hullottak al�. A fa k�rge megfeketedve foszlani kezdett a t�rzsr�l. A t�rpe mozg�st �rz�kelt a szeme sark�b�l, �s megfordult. Az �sv�nyen egy hossz�, barna haj�, egyszer� z�ld ruh�ba �lt�z�tt elf l�ny �llt. Kez�ben egy zs�kot fogott, amit lassan letett a f�ldre. Ortevor kaj�nul elvigyorodott, �s egy megjegyz�st akart tenni, de hirtelen kellemetlen �rz�s fogta el, �s �gy d�nt�tt, hogy ink�bb gyorsan v�gez a l�nnyal, mert esetleg vesz�lyes lehet. Felemelte kez�t, �s savcs�v�t l�tt a n� fel�, de a hal�los csap�s egy l�p�ssel a c�lpont el�tt sz�tter�lt egy l�thatatlan falon. A t�rpe megvonta v�ll�t, �s intett a k�t Mnebolathnak. A Tguarkhanok egyetlen ugr�ssal megfelezt�k a k�zt�k �s a l�ny k�z�tti t�vols�got.

Gemina szenved�lyesen vetette mag�t a csat�ba. V�gre itt a lehet�s�g, hogy �r�kre el�zze az erdej�t fenyeget� veszedelmet! K�t kez�t a magasba emelve, az �sterm�szet erej�t saj�t haragj�n kereszt�l materializ�lta. Vill�mok csaptak a d�moni teremtm�nyek test�be. Saj�t haz�jukban a tguarkhanok csak nevettek volna, de itt, Sheran erdej�ben sokkal sebezhet�bbek voltak. Egyetlen �that� sikollyal visszat�rtek saj�t dimenzi�jukba, a S�t�t F�ldre. Ortevor elkomorodott. Ennek a fele se tr�fa! Gyorsan egy t�rkaput nyitott a t�rpe hegys�g fel�, �s h�vni kezdte b�nyar�meit, �l�halott zombijait �s egy�b szolg�it.

Gemina k�t karj�t az �g fel� emelte, �s hangosan �nekelni kezdett. Sz�l kerekedett, amely sz�tborzolta a haj�t, de � nem t�r�d�tt vele, csak tov�bb �nekelt. Az erd�b�l seregleni kezdtek a vad�llatok, kicsik, nagyok, b�k�s n�v�nyev�k �s hossz� karm� ragadoz�k. Ortevor m�g mindig nem vette komolyan a fenyeget�st, hiszen a t�rkapun kereszt�l m�r �z�nl�ttek el� katon�i. A d�gletes b�z� zombik l�ptei nyom�n megfeketedett, elpusztult a f�.

Els�k�nt a t�r�keny test�, de ann�l harciasabb madarak, a gitong�k t�madtak. A b�nyar�mek felemelt�k orm�tlan karmaikat, de Gemina megragadta a nyak�ban l�g� ametisztmed�lt, amelyb�l z�ldes f�ny sug�rzott, �s a b�nyar�mek tehetetlen�l hadon�sztak, am�g a gitong�k sz�tt�pt�k �ket. Az apr� termet� gy�kemberek a bokrok k�zt suhanva, a zombik sz�m�ra l�thatatlanul k�zel�tett�k meg Ortevort, �s karmaikkal a t�rpe test�be v�jtak. Ortevor savat fr�csk�lt a z�ld test� humanoidokra, majd var�zslatba kezdett. A var�zsig�k mormol�s�ban azonban egyre akadozott, valahogy a szavak egyfolyt�ban kics�sztak a fej�b�l. A t�rpe tekintete a l�ny l�b�n�l hever� zs�kra t�vedt. Valahogy �rezte, hogy a zs�k tartalma akad�lyozza a var�zslatok haszn�lat�t, de k�ptelen volt r�j�nni, hogy mi m�don. Id�k�zben a vad�llatok sz�tsz�rt�k a zombikat, �s �gy t�nt, a k�vetkez� pillanatban r�vetik magukat. Ortevor tudta, hogy hatalmas �rat kell majd fizetnie az�rt, amit most tesz, de nem volt m�s v�laszt�sa: elt�pte a nyak�ban l�g� l�ncot.

Megremegett a f�ld, �s egy hatalmas reped�s keletkezett az �sv�nyen, amelyb�l l�ngnyelvek csaptak el�. Egy �ri�si, l�ngol� alak emelkedett ki bel�le lassan. Minden �llat, amelyhez a t�zl�ny hozz��rt, kiolthatatlan l�nggal kezdett �gni, sivalkodva rohantak sz�t az erd�ben, meggy�jtva a n�v�nyeket is. Gemina egyed�l maradt, �llatai vagy elpusztultak, vagy elmenek�ltek. Az elf le�ny v�gs� k�ts�gbees�s�ben felemelte a zs�kot a f�ldr�l, �s az Orkhan Thai fel� haj�totta. A zs�k egy nagy, k�k lobban�ssal elt�nt az �l� t�zoszlopban, de a Thargodant csak egy pillanatnyi megh�tr�l�sra k�sztette. Az antim�gikus ballaszt elt�n�s�vel Ortevor �rezte, hogy var�zsereje kezd visszat�rni. Gemina ism�t �nekelt �s t�ncolt, mintha �gyet sem vetne a k�zelg�, sz�rny�s�ges hal�lra. A thargodan lord kiny�jtotta kez�t, hogy elsz�vja a t�r�keny haland� �letenergi�j�t, �m ekkor Gemina k�t, el�retartott tenyer�b�l vastag v�zsug�r csapott el�, �s �ml�tt folyamatosan a t�zoszlopra. Borzalmas, robban�sok sorozat�ra eml�keztet� �v�lt�s r�zta meg az erd�t, ahogy az Orkhan Thai k�zdeni pr�b�lt az elemi v�zcsap�s ellen. A t�rpe felemelte a kez�t, hogy egy savhurrik�nnal v�get vessen v�gre a druida �let�nek. Hirtelen furcsa, bizserget� �rz�s t�madt a mellkas�ban, �s a test�b�l f�nycs�va sz�kkent a thargodan fel�. A bizserget� �rz�s f�jdalomm� v�lt, a f�nycs�va belsej�ben kavarg�, v�r�s �rnyak rep�ltek az Orkhan Thai fel�. Ortevor k�ts�gbeesetten �bredt r�, hogy az �ltala megid�zett sz�rnyeteg az � �letenergi�j�nak felhaszn�l�s�val pr�b�lja az elemi v�zcsap�st kiv�deni! A t�rpe k�zdeni pr�b�lt, de hatalma elt�rp�lt a Thargodan� mellett. T�rdre rogyott, �s r��bredt, hogy hatalmas hib�t k�vetett el. Dr�g�n megfizet most mert, al�becs�lte az erd�, F�ldanya gyermekeinek a k�pess�geit, az �let szents�g�nek v�delm�re rendeltetett er�ket. Pedig az erd� puszt�t�sa felesleges er�fitogtat�s volt, egy apr�s�g, amely n�lk�l ugyanolyan k�nnyed�n v�grehajthatta volna a k�ldet�s�t. Eddig jutott gondolataiban, amikor elvesztette az �ntudat�t, �s n�h�ny m�sodperc m�lva teste kisz�radt, �res tokk�nt a f�ldre zuhant.

A sisteregve g�z�lg� thargodan �llta a v�z l�ts�kj�ra nyitott, folyamatosan �ml� zuhatagot, �s Gemina most m�r v�gs�, sosem sejtett tartal�kait is fel�lte. L�tta a t�rp�t a f�ldre zuhanni, de m�r szikr�k t�ncoltak a szeme el�tt, az eszm�letveszt�s hat�r�n �llt. De ekkor hatalmas sisterg�s k�zepette a t�zoszlop semmiv� foszlott, hely�n csak g�zfelh� maradt, a f�ldreped�s pedig nagy d�b�rg�ssel bez�r�dott. Gemina �sszeesett, �s a semmib�l kiindul� v�zsug�r szabadon fr�csk�lt szanasz�t, kioltva az erd�t�zet.

* * *

A hal�losan megf�leml�tett udvartart�s napokig v�rta az �j kir�ly visszat�r�s�t. Egyik nap azonban a rendre �gyel� �l�halottak rongybabak�nt �sszecsuklottak, �s fel sem keltek t�bb�. A retteg�s nem m�lt el, de lassan nyilv�nval�v� v�lt, hogy Ortevor nem j�n vissza. A t�rpe kir�lys�gban helyre�llt a rend, de soha t�bb� nem nyitott�k meg �jra a mithrilb�ny�kat. Az esem�nyekbe bele�r�lt III. Druint nem lehetett meggy�gy�tani, �gy m�sodik legid�sebb fia vette �t a tr�nt. A t�rp�k sosem tudt�k meg, hogy szabads�gukat az Ortevor �rtelmetlen, sz�rakoz�sb�l elk�vetett vandalizmus�n felh�borodott Gemin�nak k�sz�nhetik